Luchar con los
puños como competición y espectáculo es una de las actividades
deportivas más antiguas del mundo. Las competencias de boxeo se han practicado desde la
Antigüedad en todos los continentes con excepción de
América.
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Los púgiles egipcios utilizaron una especie de guante que cubría el puño hasta el codo.
4 La costumbre de utilizar guantes se encuentra también en Creta y luego en la
Antigua Grecia, donde ya existen referencias al boxeo en
La Ilíada de
Homero en el
siglo VIII a. C.:
Ánfora con motivos pugilísticos aproximadamente en el año
500 a.C..
Ceñidos ambos contendientes, comparecieron en medio del circo, levantaron las robustas manos, acometiéronse y los fornidos brazos se entrelazaron. Crujían de un modo horrible las mandíbulas y el sudor brotaba de todos los miembros. El divino Epeo, arremetiendo, dio un golpe en la mejilla de su rival, que le espiaba; y Euríalo no siguió en pie largo tiempo, porque sus hermosos miembros desfallecieron. Como, encrespándose la mar al soplo del Bóreas, salta un pez en la orilla poblada de algas y las negras olas lo cubren en seguida; así Euríalo, al recibir el golpe, dio un salto hacia atrás. Pero el magnánimo Epeo, cogiéndole por las manos, lo levantó; rodeáronle los compañeros y se lo llevaron del circo —arrastraba los pies, escupía negra sangre y la cabeza se le inclinaba a un lado;— sentáronle entre ellos, desvanecido, y fueron a recoger la copa doble.
En
688 a. C. el boxeo fue incluido en los
XXIII Juegos Olímpicos de la antigüedad con el nombre de
pygme o
pygmachia (en griego pelea de puños; "pyg" = puño y "mahi" = pelea), donde se consagró como primer campeón olímpico de boxeo
Onomastos de Smirna. En Grecia los púgiles se entrenaban con sacos de arena llamados
korykos y utilizaban unas correas de
cuero llamadas
himantes, que les cubrían las manos y muñecas, y a veces en los antebrazos, aunque dejando los dedos libres.
6 En el
siglo IV a. C. los
himantes evolucionaron para transformarse en
spahiras, primero y luego en guantes, llamados
oxeis himantes.
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El boxeo también fue practicado en los primeros tiempos de la
Antigua Roma, pero fue prácticamente eliminado como actividad en toda Europa con la aparición del
cristianismo.
4 Contrariamente a lo que sucedió en Europa, el boxeo tuvo una gran difusión en toda el
Asia. Se estima que a comienzos de la era cristiana, apareció el
muay boran o boxeo ancestral en el sudeste asiático.
Legendariamente, se ha atribuido a
Bodhidharma, monje hindú y patriarca budista que vivió en el
siglo V, la creación del
boxeo Shaolin o boxeo chino (
Shao-Lin-Chuan), debido a su aparición en el
monasterio de Shaolin, aunque modernos historiadores chinos han cuestionado seriamente la veracidad de la leyenda, y han encontrado pruebas de la existencia del boxeo en China, antes de la expansión del
budismo.
7 Las formas definitivas del boxeo Shaolin fueron creadas por Chueh-Yuan, Pai-Yu-Feng y Li-Ch´ing, probablemente durante la dinastía
Ming (1368-1644).
7 En el
shao lin chuan, la práctica del boxeo está íntimamente relacionada con el control del
qi o chi, una energía interna que se atribuye a los seres vivos:
Sin el Chi, no existe la fuerza. Un boxeador que grite y lance su mano con ferocidad, no tiene verdadera fuerza en su golpe. Un verdadero boxeador no es espectacular, pero su puño es pesado como una montaña. Esto es debido a que posee el Chi. Después de una larga práctica, el Chi puede ser enfocado sobre cualquier punto de ataque que se desee. La voluntad manda al Chi, el cual puede ser colocado sobre cualquier punto instantáneamente.
En el
siglo XIII aparece el
muay thai o boxeo tailandés en
Siam, que se convirtió en deporte profesional en el siglo XVII. Desde su origen el muay thai se practicó en un espacio cuadrado delimitado por una cuerda en el piso. El
17 de marzo de
1774 el boxeador tailandés Nai Khanomtom venció a diez campeones birmanos, hazaña por la que fue premiado con el título de Padre del Muay Thai.